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Humanitaire par accident

Les efforts héroïques de Greg Mortenson pour l’éducation des enfants au Pakistan et en Afghanistan ont inspiré des millions de personnes et sauvé des milliers de vies. Il raconte à Katie Jacobs comment un trek en montagne a changé sa vision du monde à tout jamais.

Avant de trouver son chemin dans la vie, Greg Mortenson a dû commencer par se perdre. Alors qu’il tentait d’escalader le K2, sommet pakistanais à la difficulté légendaire, Greg s’est retrouvé à errer dans le village de Korphe, où il a fini par construire une école. « Si j’avais atteint le sommet du K2, je ne serais encore qu’un simple alpiniste », s’amuse-t-il.

Grâce à cet échec, Greg est aujourd’hui un célèbre humanitaire qui a fondé 131 écoles dans les campagnes afghane et pakistanaise. Il est également un fervent défenseur de l’éducation des femmes et coauteur du best-seller Three Cups of Tea, lecture obligatoire pour les commandants américains et les forces spéciales américaines en Afghanistan. « Pour réussir, il faut commencer par se tromper, dit-il. Nous sommes conditionnés pour penser que l’échec est la fin de tout. Mais l’échec n’existe pas, c’est juste un moyen de trouver une solution. » Pour Greg, la solution a pris la forme d’une nouvelle vocation. Pour les enfants qu’il aide, c’est un avenir meilleur.

L’histoire de Greg, comme toutes les écoles du monde de l’IB le savent, semble tout droit tirée d’un conte. Élevé en Tanzanie, il a eu une enfance heureuse. Son père a construit un hôpital et sa mère a fondé l’International School Moshi, une école du monde de l’IB située dans le Nord du pays. Durant son adolescence, il rentre aux États-Unis avec sa famille ; il y suit une formation d’infirmier. Après un bref passage dans les forces armées, Greg consacre sa vie à son métier d’infirmier et à sa passion, l’escalade. Mais tout bascule lorsque sa sœur, Christa, décède d’une crise d’épilepsie. Pour honorer sa mémoire, Greg se lance à la conquête du K2, le deuxième sommet le plus haut du monde et peut-être le plus difficile.

Mais alors qu’il échoue dans son ascension, séparé du reste du groupe, il est recueilli et soigné par les habitants du village de Korphe. Ému à la vue des enfants qui révisent leurs tables de multiplication en écrivant dans le sable à l’aide de bouts de bois, Greg décide de leur construire une école. Une chose en entraînant une autre, ce sont rapidement 50 puis 100 écoles qu’il construit. Greg et son organisation caritative Central Asia Institute (CAI) sont aujourd’hui fiers d’avoir pourvu à l’éducation de 58 000 enfants, dont 44 000 filles.

L’éducation des femmes est peut-être la plus grande passion de Greg. D’après l’Unicef, près de 120 millions d’enfants sont privés d’éducation et 78 millions d’entre eux sont des filles. « Assurer l’éducation des filles est le meilleur investissement que l’on puisse faire dans un pays en développement », dit Greg en expliquant que lorsque les femmes sont instruites, le taux de mortalité infantile chute, la croissance démographique ralentit et la qualité de vie du village s’améliore.

L’éducation des jeunes générations mène à une « explosion de l’alphabétisation » dans toute la communauté. « Combien de fois ai-je vu une petite fille rentrer du bazar avec ses achats enveloppés dans du papier journal, et sa mère déballer les articles avec précaution et lui demander de lire les nouvelles, raconte Greg. Pour une femme, ça change tout de savoir ce qui se passe dans le monde qui l’entoure. » Les écoles du CAI disposent également de centres d’enseignement professionnel destinés aux femmes, pour que l’éducation ne concerne pas uniquement les enfants.

Visiblement timide, Greg s’anime dès qu’il parle des jeunes Pakistanaises qu’il a vues devenir adultes et instruites. « Aziza, de la vallée de Charburson, a été la première fille de la région à recevoir une éducation, se rappelle-t-il. Cela n’a pas été facile. C’était la seule fille de l’école primaire et les garçons lui jetaient des cailloux. Dans le secondaire, on lui volait ses cahiers et dans le second cycle du secondaire, certains professeurs refusaient de lui faire cours. Mais elle a terminé première de sa classe. Elle travaille désormais dans une maternité dans sa vallée. Avant, jusqu’à 20 femmes mouraient en couches tous les ans, mais depuis son arrivée il y a neuf ans, aucune femme n’est décédée en donnant la vie. »

Impossible de rester de marbre lorsqu’il évoque Fozia, la première femme du Cachemire à avoir réussi l’examen du Barreau – elle est désormais spécialisée en droit foncier pour les femmes – ou Shakila, du Baltistan, qui termine ses études de médecine. Toutefois, les idées de Greg ne font pas l’unanimité et il a parfois (littéralement) subi le feu des critiques pour son engagement envers l’éducation des femmes.

Ces trois dernières années, les talibans ont détruit des centaines d’écoles de filles en Afghanistan et au Pakistan. Pour Greg, cela signifie que son travail est trop important pour abandonner. « Pourquoi les hommes ont-ils peur de l’éducation des femmes ? demande-t-il. Ils n’ont pas peur des armes, mais des écrits : en grandissant, une jeune fille instruite devient mère, et les hommes perdent alors toute possibilité de contrôler la société. » Greg explique que les femmes instruites sont moins susceptibles de laisser leurs fils rejoindre les talibans ou devenir djihadistes (les garçons doivent en effet demander la permission de leur mère pour cela).

L’éditeur de Three Cups of Tea avait d’abord pensé ajouter comme sous-titre : One man’s mission to fight terrorism (« la mission d’un homme pour combattre le terrorisme »). Mais Greg a insisté pour changer le titre en One man’s mission to promote peace (« la mission d’un homme pour promouvoir la paix »). Critiqué après les attentats du 11 septembre pour son enseignement de l’Islam et de la langue arabe, Greg Mortenson a surmonté sa timidité pour s’exprimer devant le monde entier : « Si nous voulons laisser un héritage de paix, nous devons construire des ponts et non des murs. »

Avec une telle philosophie, il n’est pas surprenant d’apprendre que Greg a suivi le Programme du diplôme de l’IB dans l’école internationale de sa mère, même s’il n’y a passé qu’un an. « J’ai de très bons souvenirs de cette école, se remémore-t-il. Il y avait des étudiants d’une vingtaine de pays, et toutes les grandes croyances étaient représentées. Pour moi, c’était comme ça que le monde fonctionnait. »

« Aujourd’hui, le monde est très dynamique. Nous sommes tous des citoyens de l’univers. L’IB m’a appris à prendre conscience de la citoyenneté mondiale et à percevoir l’éducation comme un apprentissage tout au long de la vie. » Greg a deux enfants et compte bien leur donner la même éducation internationale qu’il a lui-même reçue.

Son expérience dans l’éducation n’a pas toujours été facile ou agréable, mais Greg est persuadé de faire le plus beau métier du monde. « C’est un honneur, une bénédiction. » Sur le miroir de sa salle de bain, il garde un papier où est écrit : « Quand ton cœur parle, prends-en bonne note. » Une phrase qui convient parfaitement à un homme qui ne se contente pas du statu quo.